"Leydi Serin Reiner... İsmin kulağa hoş gelmesini seviyorum. Değil mi Elkin?"
"….."
Isla hiçbir şey söyleyemedi. İnsan ne ekerse onu biçer şeklindeki eski atasözünü hatırladı.
"Majesteleri, Ekselansları. Geç kaldığım için özür dilerim."
O sırada Leo ve Sophia, Kızıl Ay Vadisi elfleriyle birlikte köşke doğru yürüyorlardı. Onların görünüşünü gören Raven konuşmadan önce başını salladı.
"Sanırım hepimiz buradayız, hadi başlayalım."
Raven alçak bir sesle konuştu, ardından hafif bir alkışla hizmetçilere baktı. Tüm hizmetçiler hızla çadırdan ayrılmadan önce eğildiler. Çok geçmeden geriye sadece önemli isimler kaldı. Raven gruba bakarken devam etti.
"Buradaki hepiniz prensin ve benim tarafınızdasınız, bu yüzden size önceden söyleyeyim. Dün gece Dük Arangis öldü."
"Hıh!"
"T, bu..."
Raven, Ian ve Isla dışında toplanan herkes şok yaşadı. Raven onları sakinleştirmek için elini kaldırdı ve devam etti.
"Kara büyü tarafından öldürüldü. Ve onu kimin öldürdüğünü zaten biliyoruz."
"….."
Herkes meraklı görünüyordu ama kimse sormaya cesaret edemiyordu. Eğer bilmeleri gerekiyorsa Raven açıklardı.
"Fakat size henüz failin kimliğini söyleyemem. Ancak onun imparatorluk kalesinin yanı sıra Pendragon'un da düşmanı olduğu açık... Hayır, daha ziyade o tüm imparatorluğun düşmanı."
"Hımm..."
Herkesin ifadesi ciddileşti. Dük Pendragon emin olmadığı sürece böyle sözler söylemezdi. Rakamdan bu şekilde söz etmesi, düşmanın gerçekten tehlikeli olduğu anlamına geliyordu.
"Suçlunun Dük Arangis'i benim evimdeyken neden öldürdüğü açık. Bunu yaparken düşman bizi zor duruma sokmayı ve imparatorlukta kaos yaratmayı amaçlıyor. Buradaki herkesin bildiği gibi, Prens Ian ve benim birçok düşmanımız var. Ancak prensin düşmanlarının çoğu siyasi rakipler olsa da benim için durum farklı. Yüce lordlardan bazıları benden hoşlanmıyor, hatta bazıları benden nefret ediyor veya nefret ediyor."
Herkes sert bir bakışla başını salladı.
Dük Pendragon'dan nefret eden tek bir yüce lord vardı; Alice'in Yüce Lordu Kont Louvre. Kont Louvre, halefini şu anda Elena'ya eşlik eden Argos'a kaptırdı. Dük Pendragon'a duyduğu nefret muhtemelen hayal gücünün ötesindeydi.
"Her neyse, bunu hepinize anlatmamın sebebi imparatorluk kalesine olan yolculuğumuzun bu olay nedeniyle orijinal plandan önemli ölçüde sapmış olmasıdır. Başlangıçta Dük Arangis ve Arigo imparatorluk kalesine uçan araba ile nakledilecekti ve biz de karadan seyahat edecektik. Ama artık bu mümkün değil. Ian."
Raven seslendiğinde Ian devam etti.
"Dük Pendragon'un dediği gibi plan önemli ölçüde değişti. Son derece tehlikeli olma ihtimali de yüksek. Bu nedenle imparatorluk kalesine uçan arabayla yalnızca kadınları göndermeye karar verdik."
Ian konuşurken Irene'e baktı.
"Ama..."
Irene, yalnızca kendi güvenliğini hesaba kattığı ve başka hiçbir şeyi hesaba katmadığı için kararla ilgili fikrini söylemek istedi ama ağzını kapatmadan önce irkildi. Ian'ın kendine bakarken bakışları ve ifadesi sertti. İçinde kendisi için endişe vardı.
Irene bakışlarını kardeşine çevirdi. Sonunda içini çekti ve hiçbir şey söylemeden kararı kabul etti.
"Leydi Mandy ve Leydi Pendragon, 7. Alayın şövalyeleri ve Arigo Arangis ile birlikte yarın sabah yola çıkacaklar. İmparatorluk kalesine giden yolu bilen bir atlı size eşlik edecek, dolayısıyla endişelenmenize gerek yok."
Viscount Moraine, güney seferinden sonra griffonları haberci olarak kullanmanın önemini fark etti. Daha sonra imparatorluk kalesinden ekstra takviye talebinde bulundu ve imparator bu talebi kabul ederek yaklaşık bir düzine griffon ve binici sağladı.
Hepsi Kraliyet Muhafızlarının üyeleri olarak imparatora sadıktı ve on yıldan fazla bir süredir griffonlarla uğraşıyorlardı. Hanımlara ve Arigo Arangis'e imparatorluk kalesine yaptıkları yolculukta eşlik etmek hiç eksik olmadı.
"Geri kalanımız başlangıçta planladığımız gibi karadan ilerleyeceğiz. Doğrudan imparatorluk kalesine gitmeden önce Leydi Serin Reiner'in bulunduğu manastırdan, ardından Büyük Sisak Bölgesi'nden geçeceğiz."
Ian konuşmayı bitirdikten sonra bir anlık sessizlik çöktü. Sonra Leo dikkatlice elini kaldırdı ve Raven ile Ian'a kaçamak bakışlar atarak konuştu.
"Kusura bakmayın ama... eğer durum buysa, Ekselansları ve Majesteleri'nin Sisak'a uğramasına gerek olup olmadığını merak ediyorum. Eğer konu ben ve Leydi Bresia ile ilgiliyse, bunu çözebiliriz ve..."
"Bu sadece ikiniz yüzünden değil."
Raven başını salladı ve Leo'nun sözünü kesti.
"Yarın sabah yola çıkmadan önce Dük Arangis'in ölümünü duyuracağız. Tüm dünya kaosa sürüklenebilir. İnsanlar beni ve prensi suçlayacak ve bizden olayın sorumluluğunu üstlenmemizi isteyecek. Dost sandıklarımız bile bize karşı gelebilir."
"Hmm."
Sözleri doğruydu.
İmparatorluktaki tüm soyluların gözleri ve kulakları Leus ve Dük Arangis'e odaklanmıştı. Bu sırada ölümü çok büyük bir şok olacaktı. Ayrıca her türlü spekülasyon da yaygınlaşacaktır. Sonunda sorumlu taraf olarak Dük Pendragon ve Prens Ian suçun yükünü alacaklardı ve bir anda kahramanlar arasından komplocu olarak etiketleneceklerdi.
"Lordum, tüm gerçeği ortaya çıkarmak daha iyi olmaz mı?"
Isla dışarı çıktı.
Ama Raven başını salladı.
"Rahmetli Dük Arangis'in söylediklerini sadece ben, prens ve Vikont Moraine duydu. Üçümüz de aynı taraftayız. Bunu dünyadaki herkes biliyor. Gerçeği söylesek bile, sence tüm soylular bunu anlayacak ve kabul edecek mi? Bize karşı olanlar bu şansı kaçırmayacaklar. Üçümüzün iş birliği içinde olduğumuza ve yalan söylediğimize dair söylentiler yayacaklar. Tabii eğer prens statüsünü gerçeği dayatmak için kullanırsa, bunu kabul ediyormuş gibi yapacaklar. Ancak şüpheliler bize kolay kolay inanmayacaktır."
"Hımm..."
"Güç döngüsü bu şekilde işliyor Sör Isla. Benim ve Dük Pendragon'un söylediklerinin doğru olduğunu kabul etseler bile şüpheleri ortadan kalkmayacak. Zaman geçtikçe şüpheleri daha da büyüyecek ve belki de bana ve imparatorluğa karşı yeni bir ihanet vakasına dönüşecek. Bizim endişelendiğimiz şey bu."
"O halde neden Leydi Pendragon ve Bayan Mandy dışında hepimiz kara yoluyla imparatorluk kalesine gidiyoruz?"
Raven, Isla'nın sorusuna yanıt verdi.
"Daha önce de söylediğim gibi, Dük Arangis'in ölümü büyük kaosa ve kafa karışıklığına neden olacak. Ve imparatorluk kalesine giden yolda..."
"Ah…!"
Iriya küçük bir çığlık attı. Şu ana kadar konuşmada yeri olmadığını bildiği için sessiz kalmıştı ama farkına vararak haykırmıştı. Herkesin gözleri ona döndü ve Iriya hatasını fark ederek dehşet içinde başını eğdi.
"Bayan Mandy bir şeyi fark etmiş gibi görünüyor. Neden bize söylemiyorsunuz?"
Ian gülümseyerek konuştu. Iriya Raven'a baktı, sonra dikkatlice konuştu.
"İmparatorluk kalesine giderken Majesteleri ve Ekselansları mümkün olduğu kadar çok soylu aileyi ziyaret edecekler, değil mi? Sanırım kimin sizin tarafınızda duracağını ve kimin düşman olacağını belirlemeye çalışıyorsunuz."
"Hmm."
Raven başını sallamadan önce ona şaşırmış bir ifadeyle baktı.
"Devam etmek."
Iriya, Raven'ın izniyle konuşmaya devam etti.
"İlk başta, buradaki herkesin uçan vagonda imparatorluk kalesine birlikte seyahat etmesinin daha iyi olacağını düşündüm. Ancak bu, imparatorluk kalesinden başlayarak kaosun patlamasına neden olacaktır. Ayrıca, Majesteleri İmparator'un, yetkililerin ve yüksek lordların görüşlerine değer verdiğini ve saygı duyduğunu duydum. Bu nedenle, hepimiz doğrudan imparatorluk kalesine yönelirsek, imparatorluğun geneline yayılmadan önce imparatorluk kalesinde kaosun ortaya çıkma şansı daha yüksek olabilir."
"Hooh. Senin sadece ticarette yetenekli olduğunu sanıyordum ama görünüşe göre büyük resmi görme konusunda harika bir gözün var."
Ian büyük bir hayranlıkla başını salladı. Iriya'nın az önce söyledikleri, kendisinin ve Raven'ın düşündüklerinin neredeyse aynısıydı.
"Gururum okşandı, Majesteleri."
Alçakgönüllülükle konuştu. Raven ona yenilenmiş bir ifadeyle bakarken konuştu.
"Hayır, harika olan harikadır."
"H-hiç de değil..."
İltifatı karşısında hafifçe kızarırken başını eğdi. Ian'ın iltifatına kıyasla Raven'ın iltifatını almaktan daha da fazla keyif duydu.
"Herkesin duyduğu gibi, tıpkı Bayan Mandy'nin dediği gibi. Bu yüzden ben ve prens kara yoluyla seyahat edeceğiz ve yüksek lordlar da dahil olmak üzere soyluların eğilimlerini araştıracağız. Böylece imparatorluk kalesine vardığımızda, düşmanlarımızın ve dostlarımızın kimler olduğuna dair daha iyi bir resme sahip olacağız."
"Ve senin de bunu yapmak için mükemmel bir nedenin var kardeşim. Sör Isla sayesinde."
"Kız kardeşimden beklendiği gibi."
Raven, Irene'in sözleri karşısında sırıttı.
"Herkes, her türden soylunun, Elkin'in evliliğini kazanmak için Conrad Castle'a tavsiye ve tanıtım mektupları gönderdiğini biliyor. Ayrıca, bazı adaylarla şahsen tanışmak için ayrıldığı da yakında öğrenilecek."
Bu doğruydu. Valvas'ın Şövalye Kralı'nın evliliği, aristokrat toplumda büyük ilgi gören bir konuydu.
"Ve Elkin benim şövalyem. Gelin ararken şövalyeme eşlik etmek benim için garip olmayacak. Sonuçta Sisak'tan ve imparatorluğun diğer bölgelerinden geçerken imparatorluk kalesine giderken kimse ben ve Prens Ian hakkında şüphelenmeyecek veya bir şey söylemeyecek."
"Ah…!"
Leo ve Sophia sonunda durumu tamamen anladılar.
"Ama söylediğim gibi. Bu yolculuk son derece tehlikeli olacak. Düşmanlarımız bunu bizden kurtulmak için bir fırsat olarak görecek. Bu yüzden sen ve Bayan Mandy doğrudan imparatorluk kalesine gitmeniz gerekecek."
"Evet, anlıyorum kardeşim."
"….."
Irene net bir sesle cevap verdi. Öte yandan Iriya'nın kafası hâlâ aşağıdaydı. Bunun nedeni hissettiği sevinç, şükran ve endişeydi. Sebep ne olursa olsun Dük Pendragon kendine karşı düşünceli davranıyordu. Bundan büyük mutluluk duydu.
Ama aynı zamanda kalbi de endişeyle çarpmaya devam ediyordu. Bilinmeyen, muhtemelen tehlikeli bir bölgeye kasıtlı olarak gidiyordu.
"Leydi Irene."
"Evet Majesteleri."
Irene bakışlarını Ian'a çevirdi. Ona soyadıyla hitap etmek yerine ismiyle hitap ediyordu. Ona biraz sert bir ifadeyle baktı, sonra uzatmadan önce bir nesne çıkardı.
"İmparatorluk kalesine vardığınızda, Kraliyet Şövalyeleri Komutanı Kont Granite sizi karşılamak için orada olacak. Hala Dük Arangis'in öldüğünü bilmiyor. O yüzden bu mektubu ona iletin. O güvenilir bir adamdır ve sizi ve Bayan Mandy'yi güvende tutacaktır."
"….."
Irene sakince başını salladı ve mektubu ondan aldı. Gözlerinde birçok duygunun dolaştığını görebiliyordu.
"Evet Majesteleri. Lütfen benim için endişelenmeyin. Hepimizin imparatorluk kalesinde tekrar buluşacağına inanıyorum."
"…..!"
Ian'ın gözleri Irene'in sakin ve güven verici tavrı karşısında hafifçe titredi. Aklına iki kişinin görüntüleri geldi; bir prens olarak gördüğü en kararlı ve ağırbaşlı iki kadın.
Annesi, imparatoriçe ve Elena Pendragon'du.
'O tek kişi. Sonsuza kadar birlikte olabileceğim tek kadın Leydi Pendragon'dur.'
Ian bir kez daha kararına ikna oldu. Güçlü bir şekilde başını salladı, sonra bakışlarını çevirdi.
"Aslında sana bunların hepsini anlatmayacaktım çünkü gerçeği daha az insanın bilmesi daha iyi olur. Ama Dük Pendragon şimdilik bize eşlik edecek olanlara gerçeği söylemenin daha iyi olacağını söyledi, biz de bu yüzden sana anlattık."
"Evet Majesteleri."
Leo, Sophia ve Iriya derin bir şekilde eğildiler.
Prens ve dükün anlattığı hikaye onlar için büyük bir şok oldu. Ancak ikisinin de onlara güvendiğini bilmenin getirdiği yük ve gururu hissediyorlardı.
Üçünün de aklını aynı anda bir düşünce işgal etti.
'Şimdi...'
'Biz...'
'Gerçekten aynı taraftayız...'
Üçü de bu düşünce karşısında kalplerinin çarptığını hissetti ama bu özellikle Iriya için geçerliydi. Aklındaki kişi sonunda onu 'kendisinden biri' olarak tanımıştı.
'Teşekkür ederim, Ekselansları...'
Bu şekilde Raven, gerçekten istemeden Leo, Sophia ve iriya'nın kalbini tamamen kazandı.